Litium (kemiallinen symboli ‘Li’) on pehmeä, hopeanvalkoinen alkalimetalli. Sen tiheys on noin puolet veden tiheydestä, mikä tekee siitä vähiten tiheän kiinteistä alkuaineista. Toisin sanoen vakio-olosuhteissa se on kevyin metalli ja kevyin kiinteä alkuaine. Se on saanut nimensä kreikankielisestä sanasta kivi, “lithos”, koska sitä esiintyy pieninä määrinä käytännöllisesti katsoen kaikissa magmakivissä ja myös mineraalilähteissä.
Kaupalliset sovellukset
Litiumia ja sen yhdisteitä on käytetty erilaisissa kaupallisissa sovelluksissa 1920-luvulta lähtien. Paitsi historiallisesti mielialalääkkeenä, litiumyhdisteitä on käytetty korkean lämpötilan voiteluaineiden, korkean lujuus-paino-suhteen omaavien seosten, kuumuutta kestävän lasin ja keramiikan valmistuksessa sekä litiumhydroksidina poistamassa hiilidioksidia avaruusalusten ilmasta.
Uudemmat litiumin käyttökohteet löytyvät akkujen valmistuksesta. Litiumioniakkujen energia-painosuhde, niiden moninkertainen ladattavuus ja kyky säilyttää energiaa käyttämättömänäkin ovat johtaneet akkuteknologian tutkimuksen ja kehityksen vauhdittumiseen erityisesti sähköajoneuvojen ja kulutuselektroniikan valmistuksessa sekä energian tuotannossa
Litiumhydroksidi (LiOH) on kemikaali, jota tarvitaan katodiaktiivimateriaalin valmistuksessa nykyaikaisissa paljon nikkeliä sisältävissä katodimateriaaleissa, jotka mahdollistavat suuremman energiatiheyden. Litiumhydroksidista odotetaan tulevan johtava litiumkemikaali akkusovelluksissa.
Hybridien, ladattavien hybridien ja sähköautojen kasvava kysyntä lisää voimakkaasti litiumin kysyntää. Litiumin kysynnän ennustetaan kasvavan 900 000 litiumkarbonaattiekvivalenttitonniin (LCE) vuoteen 2027 mennessä ja lähes 2,8 miljoonaan LCE-tonniin vuoteen 2040 mennessä.
Tuotannon sivuvirrat
Litiumhydroksidin tuotantoprosessi tuottaa sivuvirtana analsiimihiekkaa ja spodumeenimalmin rikastusprosessi kvartsimaasälpähiekkaa.
Analsiimilla on potentiaalisia käyttökohteita muun muassa rakennus- ja keramiikkateollisuuden materiaalina, kuten esimerkiksi lisäaineena sementin ja betonin valmistuksessa. Analsiimin muita potentiaalisia käyttökohteita ovat myös keraamisten tiilien valmistus sekä käyttö lisäaineena asfaltin valmistuksessa.
Kvartsimaasälpää voidaan käyttää erilaisina täyteaineina, kuten esimerkiksi asfalttipäällysteiden ja betonipinnoitteiden täytejauheena.
